ВЛ85 состоит из двух одинаковых полупаровозов, каждый из которых снабжен тремя двухосными тележками, итого — 12 осей. Каждая ось приводится в движение собственным тяговым электродвигателем длительной мощностью 780 киловатт (с такой мощностью мотор может работать неограниченно долго и не перегреваться, кратковременно же можно раскочегаривать до 835 кВт). Суммарная мощность на осях получается 10020 кВт (что-то около 13437 л.с.). Это рекорд для серийных электровозов, произведённых в СССР и России. Некоторое время этот рекорд был мировым, затем (в 2000 году, если верить енпедивикии) первое место перехватил шведско-норвежский IORE мощностью в 10800 киловатт на две секции. Но звание мощнейшего электровоза в мире вообще по-прежнему за совковым электровозом ВЛ86Ф — аж 11400 киловатт на обе секции.

Происхождение названия:

«ВЛ» означает «Владимир Ленин». Эти буквы обосновались в маркировке советских электровозов практически с самого их появления . Вероятно, это связано с тем, что Владимир Ильич сам был когда-то паровозом, о чём свидетельствует памятник на Финляндском вокзале.

На самом деле, до начала 60-х годов многие электровозы, выпускавшиеся на НЭВЗ, имели в названии литеру «Н» вместо «ВЛ». Однако в июне 1962 года рабочие пресловутого завода посмели поднять бунт против совкового режима, за что порядка 30 оных были выпилены КГБ, и на заводе снова наступили мир, труд, июнь. Как итог, с 1963 года буква «Н» в названии продукции завода навсегда была заменена на «ВЛ». Власти аргументировали это «возобновлением устоявшейся традиции», но мы-то знаем…

История цифр «85» сложнее. В 1957 году на Новочеркасском электровозостроительном заводе был построен опытный электровоз Н6О переменного тока. Название обозначало «Новочеркасский 6-осный Однофазный», так как он был рассчитан на питание одной фазой переменного тока 25 кВ, 50 Гц. Однако вскоре проект был переименован в «эн-шестьдесят» — Н60, а затем в ВЛ60 (см. предыдущий абзац). При разработке аналогичного электровоза, но с восемью осями, о названии уже не размышляли — по аналогии применили «ВЛ80».

Восьмидесятка оказалась удачной машиной, и на её основе стали разрабатывать новые типы электровозов — ВЛ81, 82, 83, 84, 85 и 86 (два последних — двенадцатиосные, остальные — восьмиосные). Однако из всей этой братии удачными оказались лишь ВЛ82, способный работать и на постоянном токе, и на переменном (фактически — «постоянник» с приделанным трансформатором и выпрямителем), и, собственно, ВЛ85.

Таким образом, «ВЛ85» можно трактовать как «Владимир Ленин, 8-осная базовая модель, которую дорабатывали 5 раз». Доработали настолько сильно, что машина стала в полтора раза больше, но логика в этом всё ещё прослеживается.